1931年9月18日夜，日本关东军以沈阳柳条湖日本南满铁路路轨被炸为借口，嫁祸中国军队，并炮轰沈阳北大营，“九一八事变”爆发。随后，日军妄图用三个月占领全中国，但是，史实证明，这也是妄想，终不能得逞。9月24日，苏联外交人民委员利特维诺夫（Максим Литвинов）代表斯大林发表声明，表达了“对中国充分的道义、精神和情感上的同情，并且愿意为其提供所有必要的帮助”。要知道，那时中苏之间并无外交关系。原来，1927年11月17日凌晨，国民政府和中国国民党内部派系代表张发奎、黄琪翔等人在广州发动政变，改组国民党广东省党部，国民政府认为，此事为苏联一手操纵。12月14日，南京国民政府发布了对苏联的断绝邦交令。 

“九一八事变”后，国民政府迫于国际形势，特别是抗日的压力，有意恢复中苏外交关系，此举正中斯大林下怀。1932年12月12日，中苏两国恢复外交关系。斯大林说，这是苏联对中国人民抗战最大的支持和最现实的道义援助，也是对日本外交最沉重的打击。斯大林认为，1932年日本在中国东北扶持成立傀儡政权满洲国，疯狂掠夺中国的资源和工业，最终目的，是发动对苏联的战争。

1937年7月7日，卢沟桥事变爆发，日军有预谋地大举进攻北京，同时，驻扎在东北与朝鲜的日军进攻河北，中国抗战全面展开。17日，国民政府驻苏大使蒋廷黼，面见苏联外交人民委员利特维诺夫说：“日本发动侵华战争，不仅破坏东亚和平，而且严重威胁世界秩序”。利特维诺夫对蒋廷黼说这番话早有准备，他趁机提出签署《中苏互不侵犯条约》的建议，蒋廷黼始料未及。原来，蒋廷黼之所以说那番话，是因为蒋介石让他探究苏方是否愿意与国民政府签署一个“互助条约”，目的是从苏联获得武器装备和经济支持。而斯大林那时最需要的，恰是与国民政府签署“互不侵犯条约”。斯大林的如意算盘是，第一，苏联是世界唯一社会主义国家，日本随时会加入帝国主义武装干涉苏联，因此，与国民政府签署《中苏互不侵犯条约》，可以利用中国遏制日本，保障苏联远东安全。第二，卢沟桥事变之前，苏美曾磋商建立环太平洋共同防御体系。美国总统罗斯福在召见苏联驻美大使特罗扬诺夫斯基（Александр Трояновский）说，防御体系是以英美为主导，日本重点参与的国际合作计划，苏联可参与的仅限海军。苏联听罢深感屈辱，斯大林遂希望支持中国抗日，遏制日本，使苏联影响力在英美环太平洋防御体系中得以增加。签署《中苏互不侵犯条约》，苏联便可自诩为维护太平地区世界和平之典范，增加其在环太平洋共同防御体系中份量。第三，苏联与中国签署《中苏互不侵犯条约》，还有经济利益考虑。1931年，日本发动“九一八事变”，使苏联丧失了“中东铁路”的控制权。1935年3月，苏联被迫将中苏共同经营的中东铁路北段（北满铁路），以1亿4千万日元的低价卖给了日本，苏联损失巨大，因此斯大林力主签订《中苏互不侵犯条约》，体现了苏联意欲夺回在华所失去的经济利益之意图。

利特维诺夫对蒋廷黼说，签约具有两个重要意义，第一，它有助于提升中国抗日战争的国际地位；第二，它将促进中苏关系的进一步发展。当然，苏联亦可更直接地从政治上和道义上支持中国抗战，满足国民政府要苏联提供军援的请求。就这样，1937年8月21日，中华国民政府外交部长王宠惠与苏联驻华大使博格莫洛夫（Дмитрий Богомолов）在南京签订了《中苏互不侵犯条约》，它是自1937年7月7日，全国抗战全面爆发以来，国民政府与外国所签署的第一份国际法律文件。

当然，《中苏互不侵犯条约》的签署也促成苏联为国民政府提供军援。“截至1941年6月苏德战争爆发时止，中国利用苏联信用借款所购卖的飞机及主要军火物资为：各类飞机904架，其中轻重轰炸机318架，坦克82辆，汽车1526辆，牵引车24辆，各类大炮1190门，轻重机关枪9720挺，步枪5万枝，步枪子弹16700多万发，机枪子弹1700多万发，炸弹31100颗，炮弹187万多发，以及飞机发动机及全套备用零件，汽油等军火物资。（汪金国《反法西斯战争时期的中国与世界研究》，武汉大学出版社 ，2010-01，第8卷，战时苏联对华政策）。《中苏互不侵犯条约》签订之后，苏联政府1937年11月派遣空军志愿队来华作战。截止1941年6月，苏联卫国战争战争爆发前，先后来华的苏联志愿人员达2000名，其中约200名志愿人员在中国战场牺牲。