中国近代史，凡提及红胡子，即指关东响马，乃为打家劫舍之匪（也称胡匪, 马贼和盗匪）。史上权威著书立说者，为清代吴樵，其作品是《宽城随笔》。清末民初之时，吴樵曾供职宽城吉长线路局，即吉林至长春铁路。他在东北关外，有瑕游历，见多识广，遂在书中描绘红胡子，从长相打扮，武器装备，到马匹辎重，行为特点，面面俱到，给人印象颇深。

 

红胡子之基本构成乃汉人，从人种学上说，他们本不会生出红色胡须，然而，红胡子一说何来？俄国学者穆罗夫，于一九零一年发表游记《远东的人与风俗》（Муров,Г. Т. Люди и нравы Дальнего Востока）他在书中说：“地方之好汉，好以红色之绳穗装饰其武器。瞄准时，将绳穗衔于齿间，以免碍事。远望，枪手仿佛长着红色唇髭或胡须。”美国比林斯利教授，却持另外的观点，他在一九八八年发表著作《民初社會中的土匪形象》（Billingsley Phil. Bandits in Republican China. — Stanford University Press, 1988. — P. 239. — ISBN 0700715630.）一书指出：“中国东北之盗匪，初期为遮人耳目，使用染红的中国传统京剧之髯口作伪装。” 

 

红胡子起因甚为复杂，与中国十七世纪，满洲殖民政策有关。根据《辽东招民开垦条例》，一六四四至一六六七年间，鲁民移民满洲者甚多，辽东地区因移民而“地利大辟，户益繁息”。河北及河南百姓迁至鞍山、辽阳和营口，而山东百姓迁至了大连和丹东。一八六三年，英国苏格兰圣公会传教士韦廉臣（Alexander Williamson，1829～1890），曾在中国烟台和上海传教。他一八六六年，在其旅行笔记中说，奉天省的人口逾一千二百万，吉林也有两百万人。前来关东的移民，大多自主觅地耕作，不受国家法律保护，朝廷对其生存状况也不闻不问，采取听之任之，自生自灭的态度。时光流逝，不少闯关东者，生活穷困潦倒，难以为继。

 

俄罗斯传教士汉学家比丘林（Никита Бичурин，1777 - 1853），在其著作《中华帝国之统计录》（Статистическое описание Китайской империи）中写道，满洲移民中，有内地因罪获刑者，被遣送或驱逐满洲。此类人群，毫无疑问，将威胁满洲治安。法国天主教传教士帕诺（Рено）称黑龙江依兰，是罪恶之城，堪称“索多玛第二”。英国作家格拉哈姆（James Graham）一八八六年访问齐齐哈尔，所到之处，匪患肆虐，他说，此城堪比与澳大利亚新南威尔士州的博特尼湾（Botany Bay），好一个非法移民和苦役犯的天堂。连吉林大将军（Мин Ань）也承认，吉林之匪盗，素来轻蔑法律，崇尚暴力和杀戮，省内多地之主，乃无耻卑鄙之人，欺辱贫弱，杀人放火，犹如家常便饭。

 

总之，那时满洲之地，警力匮乏，治安混乱，加之，中国正在经受一场，前所未有的社会政治和经济大动荡，农民起义，风起云涌，列强干涉，步步紧逼，所有一切，催生了民间匪盗红胡子。中国亦有学者认为，红胡子发端于南满，后再向中北部满洲蔓延。一八七八年之后，中国取消满洲移民禁令，移民激增剧烈者乃吉林，人数升至八百万，而黑龙江省一八九零年初，仅为一百万人。移民激增之处，乃犯罪嚣张之地，故东北三省，属吉林红胡子最为猖獗。

 

其实，早在明崇祯二年（西历一六二九年），便有正规军沦做流寇之说，是年，袁崇焕杀毛文龙，文龙部下散逸，乃入海为盗，出没于辽沈、登莱之间，可视为红胡子之始。嗣后，明边将孔有德、耿仲明、祖大寿等，相继叛明降清，原麾五百余人，不愿寄身于降将旗下，自逃于大海为寇。日久天长，逃亡者不断加入，遂成一党。流寇其始，专与官吏为仇，不行劫于百姓。后官兵力盛，流党不支而败北，加之部众蔓延，纪律涣散，无以约束，遂大肆劫掠于民间。吴樵说，关外红胡子，盛行于清咸丰年间，那时太平天国起义，正闹得如火如荼，关外八旗军奉调入关，前往剿灭。其时，关外驻兵骤减，防卫空虚，恰助流寇泛滥，红胡子便因此猖獗起来。甲午惨败后，东北地区，清军溃兵散勇，不少落草为寇，加盟红胡子，盗匪队伍壮大，人数增至数十万之众。

 

红胡子主力，乃十九世纪中叶移民关外者，即民间所说“闯关东”的人。其中，不仅有无依无靠，两手空空的无产者，亦有从有产者沦为无产者之徒，他们对官府的胡作非为，深恶痛绝。红胡子中，山东和直隶（河北）人居多，其中山东人最多，主因是，山东人不善积累，短钱缺财，干红胡子，纯属无产者暴动。相比之下，山西闯关东者，鲜有暴民，与红胡子为伍，皆因晋商精于算计，善于积累财富，过着比上不足，比下有余的日子。晋人跑满洲，目的极为明确，只为发大财。还有，除上文提及的红胡子肆虐之地，中朝边界，亦是红胡子之天堂。据载，两国边界，拓有宽为八九十公里的缓冲地，十八世纪前，无居住民，直至十九世纪初，山东和直隶红胡子进入缓冲地，沿着鸭绿江中下游，依傍崇山峻岭，在今日丹东附近，建立大本营，并不断发展壮大，至清末，他们竟然创立了一个准行政主体，称之为“夹皮沟红胡子共和国”。此后，朝鲜人闻之，竟也越境加盟，那时，在满洲与蒙古交界处，亦有蒙古红胡子出没。

 

据一九一七年一月三十一日，外阿穆尔地区边境侦察报告（Сводка разведки Заамурского округа погранстражи, 31 января 1917 г）中记载，第一次世界大战之初期，羁押在俄国西伯利亚和黑龙江流域的德奥战俘营，屡次发生战俘逃亡事件，他们大多流入满洲境内，其中部分战俘加入了红胡子。